绝经期仅仅是指月经绝止不行。也就是说，虽然绝经是更年期的明确标志，但它只是更年期中的一个里程碑，并不包括更年期的全部过程。
绝经之前已存在卵巢逐步衰退的阶段，据调查，大约2～4年，在不同的人长短不一，称为绝经前期。绝经之后卵巢功能更为低下，但不一定立即完全消失，一般也要经历2～3年，也有长达6～8年，甚至更长。所以更年期是绝经前期、绝经和绝经后期的总和，因此有学者称之为”围绝经期“.
世界卫生组织（WHO）在关于”90年代绝经研究进展“的会议上也提出了围绝经期的新定义来取代”更年期“一词。”围绝经期“可以短至2～3年，或长达8～12年。更年期究竟从什么时候开始，在多数妇女的记忆中是模糊的，调查时多数只能说出何时绝经，往往不记得何时开始有不适，何时症状消失了。然而未绝经不等于未进入更年期。有的学者提出，为了预防更年期的影响被忽略，以免到了不易处理的地步才求医问治，医务人员和妇女保健工作者有必要为40岁后的妇女进行宣传教育和咨询，普及更年期的自我保护知识，使之掌握何时及向谁求治。
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